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Étoile de mer ocre

Pisaster ochraceus

Non évaluée par l'UICN. Déclin de 85 à 90 % de densité en quelques…
Risque d'extinction Non évaluée
Espèce clé de voûteEstran rocheuxMilieu marin
Étoile de mer ocre (Pisaster ochraceus)
Photo : D. Gordon E. Robertson, Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

L'étoile de mer ocre est l'espèce qui a donné au concept d'espèce clé de voûte : les expériences de Robert Paine sur l'estran rocheux ont montré qu'en la retirant, la moule Mytilus californianus envahissait l'espace libre. Elle n'est pas évaluée par l'UICN, mais son déclin régional est réel depuis l'épidémie de dépérissement de 2013-2015, avec une reprise inégale selon les sites. Cette fiche documente, d'un an à mille ans, ce que son absence ferait à toute une façade rocheuse.

Et si elle disparaissait ?

Impact Majeur
1 an

Sans étoile de mer pour la limiter, la moule Mytilus californianus envahit l'espace libre : en trois ans, sur des parcelles d'estran d'où Paine avait retiré l'étoile de mer, le nombre d'espèces présentes est passé de 15 à 8.

Documentée
Détail

Paine, R.T. (1966). Food Web Complexity and Species Diversity. The American Naturalist, 100(910), 65–75.

En retirant expérimentalement l'étoile de mer ocre de parcelles d'estran rocheux et en comparant à des parcelles témoins, Paine a montré que la moule, principale proie de l'étoile de mer, se met à monopoliser l'espace disponible en trois ans, évinçant sept autres espèces fixées au rocher. C'est l'expérience fondatrice du concept d'espèce clé de voûte.

10 ans

Des décennies plus tard, ce même site reste dominé par la moule, devenue un tapis presque continu — la prise de contrôle observée par Paine n'a pas été temporaire, même si la diversité totale reste élevée autrement, portée par les vers et petits crustacés qui vivent à l'intérieur du lit de moules lui-même.

Documentée
Détail

Lafferty, K.D. et Suchanek, T.H. (2016). Revisiting Paine's 1966 Sea Star Removal Experiment, the Most-Cited Empirical Article in the American Naturalist. The American Naturalist, 188(4), 365–378.

Ce retour sur le site expérimental de Paine, plusieurs décennies plus tard, confirme qu'à long terme, en l'absence durable de l'étoile de mer, la moule finit par former un tapis quasi continu — même si, en comptant les espèces vivant à l'intérieur du lit de moules lui-même (vers, petits crustacés), la diversité totale du site reste élevée autrement.

100 ans

Un siècle après une disparition complète, cette prise de contrôle par la moule se serait vraisemblablement étendue à toute une façade rocheuse plutôt qu'à quelques parcelles : l'épidémie de dépérissement survenue depuis 2013 a déjà fait chuter la densité de l'étoile de mer de 59 à 90 % sur de vastes portions de la côte Pacifique, à une échelle bien plus grande que les parcelles étudiées par Paine.

Extrapolée
Détail

Extrapolation à partir de Paine (1966), Lafferty & Suchanek (2016) et de l'ampleur réelle de l'épidémie de dépérissement de 2013-2015 sur la côte Pacifique — combine une expérience de retrait à petite échelle avec un déclin réel à grande échelle, sans confirmation directe que la prise de contrôle par la moule se reproduit identiquement à cette échelle régionale.

La maladie du dépérissement a fait chuter la densité et la biomasse de l'étoile de mer de 59 à 90 % selon les sites entre 2013 et 2014, avec une reprise très inégale selon les régions (meilleure en Oregon et dans le nord de la Californie qu'en Alaska et à Washington). Si cette échelle régionale se maintenait durablement, le mécanisme que Paine a mesuré sur quelques mètres carrés jouerait sur des centaines de kilomètres de côte.

Ce qui manque pour confirmer : Personne n'a confirmé si la prise de contrôle par les moules observée par Paine à petite échelle s'est reproduite à l'échelle régionale de cette épidémie réelle.

1000 ans

Sur mille ans, même si l'étoile de mer ocre revenait, la façade rocheuse ne retrouverait sans doute pas le même équilibre : la moule aurait eu largement le temps d'occuper tout l'espace disponible, et les espèces qui rivalisaient autrefois avec elle pour se fixer au rocher auraient probablement disparu localement plutôt que d'attendre son retour.

Hypothèse

Documentation

Dernière vérification : 16 août 2026