What If Gone

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Alligator américain

Alligator mississippiensis

plus d'un million d'individus, certaines estimations dépassant 3…
Risque d'extinction Préoccupation mineure
Ingénieur d'écosystèmeZone humidePrédateur apicalCycle des nutriments
Alligator américain (Alligator mississippiensis)
Photo : H. Zell, Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Et si elle disparaissait ?

Impact Élevé
1 an

Dès la première saison sèche suivant sa disparition — moins d'un an —, les Everglades perdraient leurs derniers refuges aquatiques du paysage : sans alligator pour creuser et entretenir des mares (« trous d'alligator ») qui restent en eau quand le reste du marais s'assèche, poissons, tortues, grenouilles, écrevisses et insectes aquatiques n'auraient plus où se concentrer pour survivre, ni de population de survivants pour repeupler le marais à la saison des pluies suivante.

Documentée
Détail

Craighead, F.C. (1968), observation fondatrice des trous d'alligator comme refuges de saison sèche ; Palmer, M.L. & Mazzotti, F.J. (2004). Structure of Everglades alligator holes. Wetlands, 24(1), 115–122.

Les trous d'alligator concentrent l'eau, la faune aquatique et les nutriments dans un marais qui, à la saison sèche, redevient largement praticable à pied. Sans cet entretien actif — l'alligator recreuse et dégage régulièrement ses mares —, elles s'envaseraient et se combleraient rapidement, un phénomène déjà documenté sur les trous abandonnés.

10 ans

Dans la décennie qui suit, les quelques mares encore en eau perdraient aussi leur fonction d'enrichissement : c'est le mouvement constant de l'alligator — museau, griffes et queue redistribuant sédiments et matière organique — qui maintient des concentrations de nutriments plus élevées que dans le marais environnant. Sans lui, des tapis bactériens et fongiques recouvriraient leur fond, et les buttes de terre qui donnent naissance aux îlots boisés caractéristiques du paysage cesseraient de se former.

Documentée
Détail

Strickland, B.A. et al. (2023). An apex predator engineers wetland food-web heterogeneity through nutrient enrichment and habitat modification. Journal of Animal Ecology.

Dix mares d'alligator actives ont été suivies dans deux secteurs des Everglades (Shark River Slough et Taylor Slough). Les buttes de terre rejetées autour du trou forment un gradient d'habitats — de l'eau libre à la terre ferme — que colonisent saules, myriques et cyprès, créant les îlots boisés qui servent ensuite de sites de nidification pour tortues et oiseaux. Une bonne partie de ces îlots trouverait son origine dans cette activité de l'alligator.

100 ans

L'alligator a réellement frôlé l'extinction commerciale sur une bonne partie du sud-est des États-Unis, chassé pour sa peau de la fin du XIXe siècle jusqu'à des populations au plus bas vers le milieu du XXe — près d'un siècle de pression avant sa protection fédérale de 1967. Sur une aussi longue période, les mares d'alligator et les îlots boisés qu'elles font naître se seraient vraisemblablement raréfiés à l'échelle de tout le paysage, pas seulement autour de quelques trous isolés.

Extrapolée
Détail

Extrapolation à partir de l'histoire documentée de la chasse commerciale de l'alligator dans le sud-est des États-Unis, de la fin du XIXe siècle à la protection fédérale de 1967 (U.S. Fish & Wildlife Service), combinée aux études sur la fonction des trous d'alligator (Palmer & Mazzotti, 2004 ; Strickland et al., 2023), qui ne portent que sur des populations actuelles rétablies, pas sur l'état du paysage durant les décennies de déclin.

La chasse commerciale pour le cuir a fait chuter les populations d'alligators dans une grande partie de leur aire dès la fin du XIXe siècle, avec des creux historiques dans plusieurs États au milieu du XXe siècle, avant que les protections des années 1960-1970 n'inversent la tendance. Aucune étude de l'époque n'a mesuré l'état des mares et îlots boisés durant cette période de déclin — seule la fonction des mares dans la population actuelle, rétablie, est documentée.

Ce qui manque pour confirmer : Aucune mesure d'époque de l'état des mares et îlots boisés des Everglades durant les décennies de déclin de l'alligator (fin XIXe - milieu XXe siècle) n'a été trouvée — seule la fonction des mares dans la population actuelle, rétablie depuis 1967, est mesurée directement.

1000 ans

Sur mille ans sans alligator, le marais perdrait vraisemblablement pour de bon sa mosaïque de mares profondes et d'îlots boisés, remplacée par une étendue plus uniforme de marécage peu profond. Les espèces qui nichent ou se réfugient spécifiquement dans ces îlots — hérons et autres oiseaux d'eau coloniaux en particulier — n'auraient plus d'endroit où s'installer à l'abri des prédateurs terrestres, même si le reste du marais continuait d'exister à peu près normalement.

Hypothèse

Documentation

Dernière vérification : 16 août 2026